张巧嘴有几次路过西厢，从窗缝里瞥见他伏案苦读的模样，背脊挺得像尺子量过，眉目间凝着十二分的专注，笔尖在纸上游走如飞，倒真有几分寒门孝子苦熬出头的气势。

这样的日子过了大半年。院试那回董永考中了秀才，名次平平，排在榜单中间偏后的位置，堪堪过了线。

七仙女比他本人还高兴，在张府里摆了桌酒替他庆贺，亲自替他斟满酒杯，眼里的欢喜藏都藏不住。董永饮了两杯，面上笑着应酬，眼底却有一丝旁人不易察觉的烦躁。

张巧嘴坐在席上给他斟酒时瞟了一眼他的神色，心下了然，这次名次靠后也该让他认清自己的斤两了。

同场有几个考生她听人提过，才学明显在董永之上，文章做得花团锦簇，连考官都多看了几眼。下一关乡试可不比院试，那是全省的读书人挤在一起拼杀，凭他董永现在的底子，怕是不容易。

张巧嘴若无其事地把酒壶放回去，夹了颗花生米慢慢嚼着，什么也没说。有些事点到为止就好，说破了反倒没意思。

乡试的日子转眼就到了。董永提前一日去了考场，临行前收拾考篮时反复清点了三遍，墨锭、毛笔、干粮、水囊，样样都齐了才合上盖子。七仙女站在张府门口送他，手里攥着一条新绣的帕子塞进他考篮里，说"带着防汗"，耳朵红得像滴了血。

董永回头冲她温和地笑了笑，月光照在他脸上显得格外温润，他轻声说了句"等我回来"，便挎着考篮转身走了，青布长衫的下摆在夜风里微微拂动。

张巧嘴站在门房底下看着他的背影，眉头微微动了一下。那背影走得太轻快了些，步子迈得又稳又匀，没有半分临考前的沉重，不像去赴一场希望渺茫的考场，倒像是去赴一桩志在必得的事。她把眉头压了压，没出声，转身回了院子。

考场里闷热逼仄，号舍窄得像口棺材，伸腿都打不直。董永坐在里面展开试卷，从头到尾扫了一遍题目，握着笔的手渐渐收紧。

四书五经里考的几道策问他尚且能应付，引经据典凑一凑还能写出些东西来，可最后那道论治国的题问的是"西北边患之策"，里头牵涉的地形、军制、粮道、番邦风俗，他读的那些圣贤书里根本没有半个字的答案。

他在砚台里磨了半日的墨，墨汁浓了又兑水，兑了水又磨浓，反复折腾了好几遍。笔尖悬在纸上滴下一团墨渍，洇出指肚大的一团黑晕，他盯着那团墨渍看了很久，始终落不下去。

他抬头看了一眼号舍外面走动巡查的考官，官靴踩在青砖地上发出嗒嗒的声响。又低头看了看自己那双握笔握出茧子的手，骨节粗大，指腹上全是磨出来的硬皮。他忽然把笔搁了下来，搁在砚台边上发出一声极轻的脆响。